ศึกอเมริกัน ฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) เลี้ยวเข้าสู่โค้งสุดท้ายกันแล้ว ทีมใดที่มีลุ้นพื้นที่ไวลด์การ์ดคงต้องเร่งเครื่องกันหน่อยสำหรับอีก 3 สัปดาห์ที่เหลือของฤดูกาลปกติ แม้ “นักรบกู้ชาติ” นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ และ “โลมามหาภัย” ไมอามี ดอลฟินส์ ไม่มีส่วนร่วมกับตั๋ว 2 ใบสุดท้ายของฝั่งเอเอฟซี (AFC) แต่ทั้งสองทีมก็มีงานต้องทำให้สำเร็จลุล่วง
โดย แพทริออตส์ อดีตแชมป์ซูเปอร์โบว์ล 3 สมัยในช่วงต้นสหัสวรรษใหม่ ตอนนี้จังหวะจะโคนต่างๆ ดูเหมือนกลับมาเข้ารูปเข้ารอยอีกครั้ง หลังจากทำให้แฟนๆ ต้องลุ้นกันเหนื่อยในเกมเบียดชนะ ฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ และบัลติมอร์ เรฟเวนส์ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน แต่เมื่อช่วงเช้าตรู่วันจันทร์ที่ผ่านมา “นักรบกู้ชาติ” แสดงฝีไม้ลายมือสมราคาเต็งจ๋าประจำฤดูกาล 2007/08 ด้วยการไล่ถลุง “คนเหล็ก” พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส แบบสู้กันไม่ได้ 34-13 คะแนน
ทำให้ตอนนี้ แพทริออตส์ คว้าแชมป์กลุ่มเอเอฟซี ตะวันออก อย่างเป็นทางการเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทว่าอย่างที่เปรยไว้ข้างต้นว่าภารกิจของ บิลล์ บิลิชิก และลูกน้องยังไม่จบสิ้น ชัยชนะในเกมเปิดบ้านเจอกัน นิวยอร์ก เจ็ตส์ ในสุดสัปดาห์นี้ต้องเน้นให้หนัก เพราะถ้าเก็บชัยสำเร็จนั่นก็หมายความว่าทีมดังจากบอสตันจะได้ใช้ “ยิลเล็ตต์ สเตเดี้ยม” เป็นสนามเหย้าไปตลอดทั้งช่วงเพลย์ออฟ ตามสิทธิ Home Field Advantage ที่มอบให้กับทีมที่ดีที่สุดของแต่ละฝั่ง
ถ้าปฐพีไม่ถล่ม “แพทส์แมน” คงไม่มีปัญหาในการเปิดรังไล่อัด เจ็ตส์ เพื่อนร่วมกลุ่ม ซึ่งหลังเกมสัปดาห์ที่ 15 ต้องดูว่า บิลิชิก หัวหน้าโค้ชซึ่งไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าในสมองของเขากำลังคิดอะไรอยู่ จะพักผู้เล่นตัวจริงมากน้อยแค่ไหน แต่ถ้ามองถึงเรื่องการทำ “เพอร์เฟกต์ ซีซัน” มันเป็นเกียรติยศนอกเหนือจาก “ซูเปอร์โบว์ล” ที่น่าเย้ายวน และก็เชื่อว่าทั้งโค้ช-ผู้เล่นก็ไม่อยากพลาดมีส่วนร่วมในการเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ขึ้นในศึกชนคนชน
นอกเหนือจากโอกาสขึ้นไปสัมผัสกับคำว่า “ไร้เทียมทาน” เหมือนครั้งที่ “โลมามหาภัย” ไมอามี ดอลฟินส์ ชุดไร้พ่าย (17-0 เกม) ภายใต้การทำทีมของโค้ชระดับตำนาน ดอน ชูลา ที่ทำเอาไว้เมื่อปี 1972 ทอม เบรดี้ สุดยอดจอมทัพของ แพทริออตส์ มีโอกาสจารึกชื่อเป็นหนึ่งในประวัติศาสตร์ของเอ็นเอฟแอลเช่นกัน
เพราะถ้า เบรดี้ สะบัดแขนขว้างอีกเพียงแค่ 5 ทัชดาวน์จากเกมเจอกับเจ็ตส์, ดอลฟินส์ และส่งท้ายฤดูกาลเกมเยือน นิวยอร์ก ไจแอนท์ส นักกีฬาสุดหล่อผู้พิชิตใจ จีเซล บุนด์เชน นางแบบสาวสุดเซ็กซี่ชาวบราซิเลียน จะก้าวผ่านสถิติการขว้างทัชดาวน์สูงสุดต่อฤดูกาล (ปกติ) ที่ เพย์ตัน แมนนิ่ง อัจฉริยะควอเตอร์แบ็ก “เกือกม้า” อินเดียนาโปลิส โคลต์ส เคยทำไว้ 49 ครั้งเมื่อสามปีก่อน ซึ่งผมมองว่า บิลิชิก คงให้ศิษย์โปรดเร่งเครื่องเก็บสแปรมันตั้งแต่สองเกมที่เจอสมันร่วมกลุ่มอย่าง เจ็ตส์ และดอลฟินส์ เพื่อจะได้พักในเกมอัดกับ “ยักษ์ใหญ่”
พูดถึง “เพอร์เฟกต์ ซีซัน” แพทริออตส์ หาใช่ทีมเดียวที่มีโอกาสได้รับการกล่าวขวัญไปตราบนานเท่านาน เพราะตอนนี้ ดอลฟินส์ กำลังลุ้น (หรือว่าไม่อยากลุ้น!!!) เป็นทีมที่สองในประวัติศาสตร์เอ็นเอฟแอล ที่ชนะใครไม่เป็นในหนึ่งฤดูกาลต่อจาก แทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ส ชุดปี 1976 ซึ่งครั้งนั้นพออนุโลมได้เนื่องจาก “โจรสลัดชุดหวานเย็น” เพิ่งก้าวเข้าสู่ลีกอาชีพเป็นครั้งแรก ทว่า “โลมามหาภัย” ทีมที่มีเกียรติประวัติมายาวนาน หากสถิติ (0-16 เกม) เกิดขึ้นจริง แคม คาเมรอน และทีมชุดปี 2007 รวมถึงผู้บริหารทุกคนควรนำปีบมาคุมหัว เดินตระเวนเคาะตามประตูบ้านเพื่อเอ่ยปากขอโทษกับแฟนๆ
จากที่สัญญากันไว้ตั้งแต่สัปดาห์ก่อน ผมขอสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์เพลย์ออฟ เพราะดูเหมือนอะไรๆ ค่อนข้างชัดเจนมากแล้ว โดยทางฝั่งเอเอฟซี แพทริออตส์ และโคลต์ส การันตีเข้าสู่โพสต์ซีซัน ขณะที่ ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส ไม่น่ามีปัญหาเช่นเดียวกับ สตีลเลอร์ส แต่ฝ่ายหลังอย่าเผลอสะดุดขาตัวเอง เพราะตอนนี้ “เจ้าตูบ” คลีฟแลนด์ บราวน์ส จอมเซอร์ไพรส์ประจำฤดูกาลมีโอกาสแซงเป็นแชมป์กลุ่มทางตอนเหนือได้เหมือนกัน ส่วนไวลด์การ์ดอีกหนึ่งพื้นที่ๆ เหลือ แจ๊คสันวิลล์ จากัวส์ แกร่งและเสมอต้นเสมอปลายมากกว่า บัฟฟาโล บิลล์ส รวมถึง เทนเนสซี ไตตันส์
ปิดท้ายกันที่ฝั่งเอ็นเอฟซี (NFC) ดัลลัส คาวบอยส์, กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส และซีแอตเทิล ซีฮอว์คส เรียงหน้ากันคว้าแชมป์กลุ่มได้เรียบร้อยแล้ว ขณะที่ทางตอนใต้ บัคคาเนียร์ส ไม่น่าหลุดจากตำแหน่งแชมป์กลุ่มและพื้นที่เพลย์ออฟ ด้านของ ไจแอนท์ส ก็ดีพอสำหรับการมีเกมที่ 17 ของฤดูกาล ส่วนโควตาสุดท้ายถ้าให้เลือกระหว่าง มินเนโซตา ไวกิงส์ กับ นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส หรือว่า อริโซนา คาร์ดินัลส์ ผมขอเลือกยลฝีเท้าของ เอเดรียน พีเทอร์สัน ตัววิ่งปิศาจของฝ่ายแรกดีกว่า
โดย แพทริออตส์ อดีตแชมป์ซูเปอร์โบว์ล 3 สมัยในช่วงต้นสหัสวรรษใหม่ ตอนนี้จังหวะจะโคนต่างๆ ดูเหมือนกลับมาเข้ารูปเข้ารอยอีกครั้ง หลังจากทำให้แฟนๆ ต้องลุ้นกันเหนื่อยในเกมเบียดชนะ ฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ และบัลติมอร์ เรฟเวนส์ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน แต่เมื่อช่วงเช้าตรู่วันจันทร์ที่ผ่านมา “นักรบกู้ชาติ” แสดงฝีไม้ลายมือสมราคาเต็งจ๋าประจำฤดูกาล 2007/08 ด้วยการไล่ถลุง “คนเหล็ก” พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส แบบสู้กันไม่ได้ 34-13 คะแนน
ทำให้ตอนนี้ แพทริออตส์ คว้าแชมป์กลุ่มเอเอฟซี ตะวันออก อย่างเป็นทางการเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทว่าอย่างที่เปรยไว้ข้างต้นว่าภารกิจของ บิลล์ บิลิชิก และลูกน้องยังไม่จบสิ้น ชัยชนะในเกมเปิดบ้านเจอกัน นิวยอร์ก เจ็ตส์ ในสุดสัปดาห์นี้ต้องเน้นให้หนัก เพราะถ้าเก็บชัยสำเร็จนั่นก็หมายความว่าทีมดังจากบอสตันจะได้ใช้ “ยิลเล็ตต์ สเตเดี้ยม” เป็นสนามเหย้าไปตลอดทั้งช่วงเพลย์ออฟ ตามสิทธิ Home Field Advantage ที่มอบให้กับทีมที่ดีที่สุดของแต่ละฝั่ง
ถ้าปฐพีไม่ถล่ม “แพทส์แมน” คงไม่มีปัญหาในการเปิดรังไล่อัด เจ็ตส์ เพื่อนร่วมกลุ่ม ซึ่งหลังเกมสัปดาห์ที่ 15 ต้องดูว่า บิลิชิก หัวหน้าโค้ชซึ่งไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าในสมองของเขากำลังคิดอะไรอยู่ จะพักผู้เล่นตัวจริงมากน้อยแค่ไหน แต่ถ้ามองถึงเรื่องการทำ “เพอร์เฟกต์ ซีซัน” มันเป็นเกียรติยศนอกเหนือจาก “ซูเปอร์โบว์ล” ที่น่าเย้ายวน และก็เชื่อว่าทั้งโค้ช-ผู้เล่นก็ไม่อยากพลาดมีส่วนร่วมในการเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ขึ้นในศึกชนคนชน
นอกเหนือจากโอกาสขึ้นไปสัมผัสกับคำว่า “ไร้เทียมทาน” เหมือนครั้งที่ “โลมามหาภัย” ไมอามี ดอลฟินส์ ชุดไร้พ่าย (17-0 เกม) ภายใต้การทำทีมของโค้ชระดับตำนาน ดอน ชูลา ที่ทำเอาไว้เมื่อปี 1972 ทอม เบรดี้ สุดยอดจอมทัพของ แพทริออตส์ มีโอกาสจารึกชื่อเป็นหนึ่งในประวัติศาสตร์ของเอ็นเอฟแอลเช่นกัน
เพราะถ้า เบรดี้ สะบัดแขนขว้างอีกเพียงแค่ 5 ทัชดาวน์จากเกมเจอกับเจ็ตส์, ดอลฟินส์ และส่งท้ายฤดูกาลเกมเยือน นิวยอร์ก ไจแอนท์ส นักกีฬาสุดหล่อผู้พิชิตใจ จีเซล บุนด์เชน นางแบบสาวสุดเซ็กซี่ชาวบราซิเลียน จะก้าวผ่านสถิติการขว้างทัชดาวน์สูงสุดต่อฤดูกาล (ปกติ) ที่ เพย์ตัน แมนนิ่ง อัจฉริยะควอเตอร์แบ็ก “เกือกม้า” อินเดียนาโปลิส โคลต์ส เคยทำไว้ 49 ครั้งเมื่อสามปีก่อน ซึ่งผมมองว่า บิลิชิก คงให้ศิษย์โปรดเร่งเครื่องเก็บสแปรมันตั้งแต่สองเกมที่เจอสมันร่วมกลุ่มอย่าง เจ็ตส์ และดอลฟินส์ เพื่อจะได้พักในเกมอัดกับ “ยักษ์ใหญ่”
พูดถึง “เพอร์เฟกต์ ซีซัน” แพทริออตส์ หาใช่ทีมเดียวที่มีโอกาสได้รับการกล่าวขวัญไปตราบนานเท่านาน เพราะตอนนี้ ดอลฟินส์ กำลังลุ้น (หรือว่าไม่อยากลุ้น!!!) เป็นทีมที่สองในประวัติศาสตร์เอ็นเอฟแอล ที่ชนะใครไม่เป็นในหนึ่งฤดูกาลต่อจาก แทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ส ชุดปี 1976 ซึ่งครั้งนั้นพออนุโลมได้เนื่องจาก “โจรสลัดชุดหวานเย็น” เพิ่งก้าวเข้าสู่ลีกอาชีพเป็นครั้งแรก ทว่า “โลมามหาภัย” ทีมที่มีเกียรติประวัติมายาวนาน หากสถิติ (0-16 เกม) เกิดขึ้นจริง แคม คาเมรอน และทีมชุดปี 2007 รวมถึงผู้บริหารทุกคนควรนำปีบมาคุมหัว เดินตระเวนเคาะตามประตูบ้านเพื่อเอ่ยปากขอโทษกับแฟนๆ
จากที่สัญญากันไว้ตั้งแต่สัปดาห์ก่อน ผมขอสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์เพลย์ออฟ เพราะดูเหมือนอะไรๆ ค่อนข้างชัดเจนมากแล้ว โดยทางฝั่งเอเอฟซี แพทริออตส์ และโคลต์ส การันตีเข้าสู่โพสต์ซีซัน ขณะที่ ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส ไม่น่ามีปัญหาเช่นเดียวกับ สตีลเลอร์ส แต่ฝ่ายหลังอย่าเผลอสะดุดขาตัวเอง เพราะตอนนี้ “เจ้าตูบ” คลีฟแลนด์ บราวน์ส จอมเซอร์ไพรส์ประจำฤดูกาลมีโอกาสแซงเป็นแชมป์กลุ่มทางตอนเหนือได้เหมือนกัน ส่วนไวลด์การ์ดอีกหนึ่งพื้นที่ๆ เหลือ แจ๊คสันวิลล์ จากัวส์ แกร่งและเสมอต้นเสมอปลายมากกว่า บัฟฟาโล บิลล์ส รวมถึง เทนเนสซี ไตตันส์
ปิดท้ายกันที่ฝั่งเอ็นเอฟซี (NFC) ดัลลัส คาวบอยส์, กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส และซีแอตเทิล ซีฮอว์คส เรียงหน้ากันคว้าแชมป์กลุ่มได้เรียบร้อยแล้ว ขณะที่ทางตอนใต้ บัคคาเนียร์ส ไม่น่าหลุดจากตำแหน่งแชมป์กลุ่มและพื้นที่เพลย์ออฟ ด้านของ ไจแอนท์ส ก็ดีพอสำหรับการมีเกมที่ 17 ของฤดูกาล ส่วนโควตาสุดท้ายถ้าให้เลือกระหว่าง มินเนโซตา ไวกิงส์ กับ นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส หรือว่า อริโซนา คาร์ดินัลส์ ผมขอเลือกยลฝีเท้าของ เอเดรียน พีเทอร์สัน ตัววิ่งปิศาจของฝ่ายแรกดีกว่า